Thailand, land van de eeuwige glimlach

Tekst: Bart De Landtsheer

Thailand in één woord? Uniek! De natuur, de keuken, de cultuur, de geschiedenis, de accommodatie en – niet onbelangrijk – de mensen. Het beste van wat Azië te bieden heeft, vind je in deze regio. Loving You trok naar het land van de eeuwige glimlach en kwam breed glimlachend terug.

Het strand aan The Sarojin. Veel drukker dan dit wordt het er zelden...

Het klopt wat men over de Thai zegt. Ze lachen altijd. Ook al gaat er iets fout, dan nog lachen ze het liever weg dan er zich druk over te maken. Die positieve ingesteldheid zorgt ervoor dat je je al heel snel op je gemak voelt in dit land. En dat is best handig als je na elf uren vliegen aankomt in een totaal ander continent, een totaal ander klimaat.

Wie naar Thailand afreist, vliegt in de meeste gevallen op de hoofdstad Bangkok. Je hebt dan twee opties: de stad integraal negeren en meteen doorreizen naar je eindbestemming of je een dag of twee onderdompelen in een van de meest unieke wereldsteden op deze planeet. Of er is een derde optie: het bezoek aan Bangkok op het einde van jouw huwelijkreis inplannen. Feit is dat we die keuze niet voor jou kunnen maken. Maar lees verder, want misschien kunnen we je verleiden tot een korte stop-over in Bangkok.

Veel om te zien

Bangkok heeft alles van een typisch Aziatische metropool: drukte, hitte, verkeerschaos,…. Maar Bangkok heeft ook een aantal troeven die de meeste grootsteden níét hebben: immer glimlachende mensen, weinig of geen hardnekkige bedelaars, betaalbare eetgelegenheden en een waaier aan goedkope transportmogelijkheden.

Eén ding staat vast: de verveling zal nooit toeslaan in Bangkok. Daarvoor zijn er te veel bezienswaardigheden die de meeste westerlingen in vervoering zullen brengen. Vooral als het jouw eerste trip naar Azië is.

Zijn het niet de imposante tempels, dan wellicht de kleine straatjes waar je dag en nacht terecht kunt voor een snelle hap. Want het moet gezegd, de Thai hebben een totaal andere eetcultuur. Zo wordt er vooral op straat gegeten en ook, er wordt quasi continu gegeten. Om die reden vind je letterlijk in élke straat eettentjes. Voer voor de avontuurlijke toerist die niet vies is van een vreemd potje. Maar wie liever geen risico’s neemt en de eetkraampjes vooral fotogeniek vindt, kan terecht in de vele andere restaurants. Thais eten verdient aanbeveling maar je kunt er ook westers getinte gerechten eten. Duur is het nooit, zelfs niet in de vijfsterrenhotels.

Zicht op de rivier

Wij overnachten in het Hilton Millennium Hotel aan de oever van de Chao Praya. Hilton klinkt als een hotel voor zakenlui maar dat is het Millenium Hotel beslist niet. Getuige daarvan de bijzonder fraai ingerichte spa en sauna op het gelijkvloers en de moderne fitness en het openluchtzwembad op de – jawel – vierde verdieping.

Het zwembad op de vierde verdieping van het Hilton Millennium hotel.

Ondanks het feit dat je je hier in het centrum van het bijzonder drukke Bangkok bevindt, is het aangenaam en rustig vertoeven aan het zwembad. De ligzetels liggen zo’n 10 cm diep in het water dus zelfs tijdens hete zomers vind je hier afkoeling. Zonnebaders kunnen rekenen op het attente personeel dat klaarstaat voor het aanreiken van drankjes, hapjes, een verse handdoek,…

De kamers van het Millennium Hilton zijn bijzonder luxueus afgewerkt en vanuit elke kamer heb je zicht op de rivier en de stad. Het uitzicht is ronduit indrukwekkend en ‘by night’ zo mogelijk nog indrukwekkender. Wie de stad helemaal wil zien, kan naar de ThreeSixty (360) bar op de 32e verdieping. Hier serveert men de lekkerste cocktails en hapjes tegen een achtergrond van live jazzmuziek.

ThreeSixty is maar één van de acht restaurants en/of bars in het hotel. Je eet en drinkt in het Hilton zowel binnen als buiten en zowel oosters als westers. Onze favoriet is het open-keukenrestaurant Flow, dat zoals de naam suggereert, grenst aan de rivier. Hier eet je à la carte of vul je je bord aan een van de verschillende rijk gevulde buffetten. Vier open keukens bereiden Italiaanse, Japanse, Chinese of Thaise gerechten. Spektakel gegarandeerd bij de wokafdeling.

Boot, taxi, metro, tuktuk

Bangkok biedt uiteraard veel meer dan luxueus ingerichte hotels. Vanaf het Millennium Hilton Hotel is het in elk geval makkelijk om de stad te verkennen. Het hotel beschikt namelijk over een eigen boot die de gasten naar de overkant brengt of naar een van de belangrijkste metrostations van de stad. Van daaruit kun je met een moderne metro naar het nog drukkere stadsgedeelte. Is het niet om te winkelen dan wellicht om te gaan stappen, eten of drinken.

Voor de belangrijkste bezienswaardigheden hoef je niet eens op de metro; er liggen namelijk heel wat bezienswaardigheden langs de oevers van de Chao Praya-rivier. Je bereikt ze het makkelijkst, snelst én goedkoopst per boot. Een ander vervoermiddel dat je moet geprobeerd hebben, is de tuktuk. tuktuks zijn kleine vinnige motortjes met achterop plaats voor twee personen naast elkaar. Ze zijn (onhandig) laag, overdekt en overvloedig gedecoreerd met knipperende lichtjes. Opgelet evenwel dat je goed aangeeft waar je heen wilt, want tuktuks die héél goedkoop zijn, stoppen meestal ‘toevallig’ bij een bevriende winkeluitbater van kledij of juwelen. Je bent dan meestal nog niet op je eindbestemming en mensen die gevoelig zijn voor gewiekste verkopers, zijn maar beter gewaarschuwd. Voor je het weet heb je een maatpak gekocht. Maar niet getreurd, een maatpak in Bangkok kost minder dan een tiende van wat je er bij ons voor betaalt. Met juwelen is het anders: laat je alleen verleiden tot goud, zilver en edelstenen als je er iets vanaf weet.

Behalve in de stad zelf, zijn er nog vele bezienswaardigheden (net) buiten Bangkok. Elk hotel kan jou verder helpen met het plannen van daguitstappen. Je reist in groep of individueel met een eigen chauffeur. Dat laatste is niet eens zo duur en je hebt de garantie dat je zelf bepaalt waar je stopt en voor hoe lang. Toeristen die per bus het binnenland intrekken, moeten niet verbaasd zijn dat de bus niet van A naar B rijdt maar toevallig (meermaals) stopt op plaatsen waar al even toevallig zogeheten artisanale voorwerpen worden verkocht. Niets is minder dan waar, het zijn doodgewone ‘toeristenvallen’. Toch loont het de moeite waard om zo’n uitstap te doen, want sommige dingen zie je alleen maar hier. Zoals de drijvende markten van Damnoen Saduak. In dit dorpje kun je naar de markt op het water. Geen kraampjes hier maar allemaal bootjes waarop de koopwaar wordt uitgestald. Op de meeste boten worden ook kleine gerechten gebakken, gestoomd of gefrituurd. Een feest voor het oog, al kom je best heel vroeg in de ochtend wil je niet overrompeld worden door de andere toeristen. Tip: vertrek vroeg met een eigen chauffeur en probeer voor 9 uur ter plaatse te zijn. De afgeladen bussen toeristen komen doorgaans pas na 9 uur in Damnoen Saduak aan.

Kortom: Bangkok en omstreken heeft heel wat te bieden qua bezienswaardigheden. Koop vooraf een goede reisgids als je van plan bent om Bangkok te ontdekken. Maar als je komt voor de rust, dan kun je beter doorreizen naar rustiger oorden ten zuiden van het bruisende Bangkok.

Strak design in Aleenta

Je kunt vanuit Bangkok doorreizen naar het noorden en daar de fantastische natuur en cultuur ontdekken, maar misschien wil je op je huwelijksreis het liever wat romantischer aanpakken. Wij namen het vliegtuig van Bangkok naar Phuket. De stad Phuket hebben we echter bewust links laten liggen omdat het simpelweg niet dé bestemming is waar je als pasgehuwd koppel heen wil. Je kunt het toeristische Phuket uiteraard nog altijd onder het mom van een daguitstap gaan ontdekken maar neem het van ons aan, de mooiere en meer romantische plaatsjes bevinden zich elders.

Een loft in het Aleenta hotel in Khao Lak.

Onze eerste halte is hotel Aleenta, op zo’n 20 minuutjes van de luchthaven van Phuket en 50 minuten van Phuket zelf. Het hotel ligt aan de Andamaanse zee en biedt niks dan rust en strak vormgegeven luxe. Het hotel heeft een minimalistisch design en de hotelkamers zijn eigenlijk ruime villa’s of lofts. Bij de villa’s heb je de keuze uit zogeheten ‘pool villas’ of ‘beachfront villas’. De villa’s met een eigen zwembad bieden het meeste privacy; je kunt op geen enkele manier binnenkijken. Het eigen zwembad grenst aan de open woonkamer. Alles is strak ingericht en alleen de beste materialen zijn goed genoeg voor de hotelgasten. Zoals het Egyptisch bedlinnen, dat speciaal voor Aleenta in Egypte wordt gemaakt. Zelfs de matrassen werden speciaal voor Aleenta ontwikkeld. Er is een iPod met docking voor aangename muziek (tip: breng ook je eigen iPod mee) en de villa’s hebben zelfs een eigen home theatre met reuze plasmascherm. Wie liever geen tv kijkt, kan kiezen voor een verblijf in een loft (twee verdiepingen, de slaapkamer is boven). De loft heeft alles wat een villa heeft, maar hier is bewust geen televisie geplaatst. Blikvanger is het gigantische raam dat twee verdiepingen hoog is. Het raam scheidt de loft van een eigen zonneterras dat op zijn beurt grenst aan een strak zwembad. Dat alles met zicht op zee, dat spreekt.

De spa van Aleenta is bijzonder. Alle behandelingen hebben een spiritueel karakter. Voor de vergrotende trap van ‘relaxen’ ben je hier aan het juiste adres. De rust is totaal; het enige geluid komt van de ruisende zee een tiental meter verderop. Je kunt je binnen of buiten laten behandelen en hier krijg je ook uitleg over de tai chi-lessen die je bij zonsopgang kunt volgen. Of liever yoga? Zelfde adres.

Ook opvallend is de rust in dit hotel. Er zijn maar 30 ‘kamers’ en dat zorgt ervoor dat je zelden in een vol restaurant zit of moet wachten tot er een ontbijttafel vrijkomt. Zelfs in de bar met zicht op zee kun je makkelijk met z’n tweetjes dicht bij elkaar kruipen. En als het nog romantischer moet, dan kan je nog altijd op het strand terecht. Geen overvol strand, alleen een paar ligzetels van Aleenta want buren heeft het hotel niet.

Zelf potje koken

Vele Thaise hotels bieden kooklessen aan, zo ook Aleenta. Het is de bedoeling om samen Thais te leren koken en het nadien op te eten me je partner. Het is een aanrader.

Wie uit het hotel wil, heeft de keuze uit talloze excursies in de nabije omgeving of iets verder. Vissen, snorkelen, een eigen boot of mountainbike huren en zelfs op safari gaan, het is maar een greep uit het aanbod. Kortom: je doseert zelf hoe actief je tijdens je huwelijksreis wilt zijn.

The Sarojin in Khao Lak

Voor wie toch liever wat meer volk om zich heen wil of toch minstens het gevoel wil hebben niet alleen in het hotel te vertoeven, is er een uitstekend luxehotel in Khao Lak. The Sarojin hebben we op ons lijstje gezet simpelweg vanwege de vele prijzen die het hotel inmiddels in de wacht mocht slepen.

Bij aankomst wordt meteen duidelijk waarom The Sarojin zo goed scoort bij de gasten. We krijgen niet alleen een welkomstdrankje en verfrissende handdoekjes, we maken ook meteen kennis met de mensen die ons verblijf zo aangenaam mogelijk zullen maken. Het is allemaal nét niet opdringering maar informatief. Zodra je hebt kennisgemaakt, weet je bij wie je terecht kunt voor de verschillende faciliteiten van het hotel. Eén persoon in het gezelschap valt op: Jowell. Hij is de enige man in het wit. Hij is dé man van de speciale verzoeken. Spreek hem aan als je je partner wilt verrassen of spreek hem aan als je iets wilt doen met twee. De man zit altijd boordevol originele ideeën en weet elk verzoek met de grootste zorg uit te werken. Ontbijt op het strand met nét dat ietsje extra? Jowell staat klaar met raad en daad. Maar ook hier hoeft niks maar kan alles. Hou alleen in gedachten dat Jowell, bijgenaamd de ‘imagineer’, jouw verblijf een uniek accent kan geven.

Het zwembad van The Sarojin. Overdag kan je op de eilandjes zonnen, 's avonds kan je er dineren bij kaarslicht.

Over de faciliteiten niks dan lof. The Sarojin ligt op een gigantisch terrein met perfect aangelegde tuinen. Niet één grassprietje staat in de verkeerde richting en een gevallen blad blijft niet lang liggen. Een klein legertje tuinmannen is hiervoor verantwoordelijk. Het lijkt een detail maar de zorg voor de tuin is een goede barometer voor de kwaliteit die je mag verwachten doorheen alle faciliteiten van het hotel. Of je nu een glaasje drinkt aan het 11 km lange strand of geniet van een hapje bij het zwembad, alles is perfect. Idem dito als je uitgebreid wilt tafelen; de keuken is van hoog niveau. En de plaatsen waar je kunt drinken en eten zijn allemaal bijzonder. Je kunt eten aan en op het strand maar ook aan en ‘op’ het zwembad. Voor dat laatste worden de zonneterrassen die in het water liggen ’s avonds ‘omgebouwd’ tot terrassen waar je in alle intimiteit kunt dineren. Alleen jij met je partner en onzichtbaar opgesteld het personeel dat er discreet voor zorgt dat alles naar wens verloopt.

Een aanrader is het ontbijt op het strand. The Sarojin zorgt niet alleen voor een perfect gedekte tafel, maar ook voor een heuse buitenkeuken. Minstens twee koks zorgen voor de warme gerechten. In de verste verte is er niemand te bespeuren; het strand is zover het oog reikt van jullie. Er is alleen de zee, de gedekte tafel voor twee en een tiental meter verderop de buitenkeuken met personeel. Uiteraard wordt er vooraf champagne geserveerd en uiteraard mag je daar zo lang blijven zitten als je wilt. Of hangen, want de hangmat nodigt uit tot niksen. De meeste koppels weten op die manier de ontbijtsessie te rekken tot de lunch en langer.

Geen kamers maar residenties

Over ‘kamers’ wordt hier niet gesproken. De gasten verblijven in een van de 56 residenties. De kleinste residenties zijn al gauw 95 vierkante meter groot en de suites meten 150 vierkante meter. Ze hebben allemaal een ruime woonkamer, een ruime slaapkamer en een luxueus ingerichte badkamer met regendouche in de openlucht. Buiten is er een ruim zonneterras met een relaxatiebad in steen. Er zijn overigens ook residenties met een eigen zwembad. Anders gezegd: in de residenties is privacy troef.

Dan de spa. Die is ronduit indrukwekkend. En dan vooral omwille van de locatie. De spa is trouwens halfopen en is geïntegreerd in de natuur. Je hoort de zee terwijl je een van de vele behandelingen ondergaat. Een half dagje niksdoen en je eens goed laten verwennen is in deze spa een bijzondere ervaring. Niet voor niks stond deze spa al eens in de hotlist van het gerenommeerde reismagazine Conde Nast Traveler.

Samengevat: The Sarojin is een bijzonder hotel door zijn ligging, de inrichting en de manier waarop het omgaat met zijn gasten. De ligging is uniek: aan de Andamaanse zee en omringd door niet minder dan vijf nationale parken. Duikers kunnen hier hun hartje ophalen want The Sarojin bevindt zich per boot niet ver van de bij duikers bekende Similan-eilanden. Op het land bevinden zich zoals gezegd een aantal natuurparken met mogelijkheden om te raften of op olifanten te rijden. Er is met andere woorden veel te doen buiten het hotel, gesteld dat je het hotel zou willen verlaten…

The Tubkaak in Krabi

Het hotel verlaten is voor ons helaas een must. We bezoeken namelijk nog een derde hotel en daarvoor rijden we dwars door het adembenemende binnenland van Khao Lak naar Krabi. In Krabi is het landschap helemaal anders. We bevinden ons op de rand van tropisch regenwouden en als we naar de zee kijken, dan vallen hier de typische kalkstenen rotsformaties op die loodrecht uit het water rijzen. Een hondertal van die grillige eilandjes zijn vanaf de stranden van Krabi zichtbaar en zo ook vanaf het derde strandhotel dat we voor deze reportage bezochten: The Tubkaak.

The Tubkaak is een zogeten ‘boutique resort’. The Tubkaak is fors kleiner dan de twee eerder bezochte hotels en ook fors anders. Geen strak design hier en ook geen gigantische tuin met imposant zwembad. Neen, in The Tubkaak heerst een gemoedelijke sfeer en is gezelligheid troef. De ligging is schitterend: aan het strand met zicht op de spectaculair ogende Hong-eilanden. De zonsondergangen zijn hier bijzonder mooi. Zelfs de meest banale digitale camera legt hier de mooiste hemelkleuren vast.

De kamers in dit hotel zijn ondergebracht in verschillende paviljoenen. De kamers zijn met hun 40 à 60 vierkante meter niet zo groot als in The Sarojin of Aleenta, ze bieden wel alle confort dat je van een luxehotel mag verwachten. De badkamers zijn ruim en hebben een buitendouche. De kamers hebben ook een terras, al dan niet met zicht op het ‘free-form’-zwembad. Het zwembad zorgt voor de nodige afkoeling maar heeft ook een ingewerkte jacuzzi.

Het zwembad met ingebouwde jacuzzi (Tubkaak Resort).

Ook vanuit dit hotel zijn er talloze uitstappen mogelijk en aan de receptie staan ze klaar met raad en daad. Uniek is de mogelijkheid om bij zonsondergang te gaan vissen. Het hotel heeft daartoe een eigen boot(je) dat het graag ter beschikking stelt van zijn hotelgasten. Misschien niet meteen iets voor pasgehuwden maar denk er toch eens over na: met twee in een bootje, netten in het water en op de achtergrond het snelwisselende decor van een spectaculaire zonsondergang, elke dag opnieuw…

Andere opties zijn onder meer het bezoek aan het stadje Krabi. Toeristisch is het heel zeker maar als je iets wilt kopen om het thuisfront te plezieren, kun je hier terecht voor typische Thaise specialiteiten.

Een andere excursie is een boottocht naar de Hong-eilanden. Je ziet de eilanden liggen vanaf het hotel. Met de boot vaar je er op zo’n 15 minuten naartoe. Daar aangekomen kun je in het beste geval helemaal alleen op een strandje wandelen. Neem snorkel en oud brood mee (vraag het aan het hotelpersoneel) want de eilanden staan bekend om de kleurrijke vissen die letterlijk uit je hand komen eten. Bij aankomst op een van Hong-eilanden hebben we onze snorkel en duikbril niet nodig. We staan nog maar tot aan onze knieën in het water of we worden al omsingeld door honderden kleurrijke vissen. Het spektakel duurt tot het brood op is. Dan zoeken de vissen weer diepere wateren op en is het tijd om per boot de omliggende eilanden te bezoeken. Zoals gezegd bestaan de eilanden grotendeels uit kalk en zijn ze door hun hoge steile wanden niet makkelijk te betreden. Gelukkig zijn er voldoende lagunes waar je wél aan wal kunt gaan. Als je spectaculaire foto’s wilt maken, dan ben je hier aan het juiste adres. Het is geen toeval dat deze eilanden al vaker zijn gebruikt als decor voor films. De twee meest bekende films die hier zijn opgenomen zijn ongetwijfeld The Man with the Golden Gun (James Bond, 1974) en The Beach (2000) met Leonardo di Caprio. Het eiland uit de Bond-film werd makkelijkheidshalve James Bond Island genoemd. Het bewuste eiland staat in élke reisbrochure en is daardoor druk bezocht. Je komt er ter plaatse vanzelf wel achter dat de tientallen andere eilanden in de buurt minstens even fotogeniek zijn.

Ideaal voor pasgehuwden

Samengevat kunnen we stellen dat Thailand een uitstekende bestemming is voor pasgehuwden. Het zit de Thai in de genen om hun gasten in de watten te leggen. Het woordje spa mag dan Belgisch zijn, voor behandelingen van hoog niveau moet je in Thailand zijn. Veel heeft te maken met de uitstekende kennis van het spa-personeel maar evenveel punten gaan naar het kader. Wat de accommodatie van de hotels betreft kunnen we kort zijn: de Thai gaan niet licht om met de term luxe.

De drie strandhotels hebben we gekozen uit de catalogus van Odysseus. Goed voor vijf sterren elk. Maar er zijn ook hotels met een hogere quotering: zie www.odysseus.com. Het Hilton Millennium staat echter niet in de catalogus maar Odysseus kan jou in Bangkok aan luxe hotelkamers helpen in ondermeer de Shangri-La, de Banyan Tree, de Metropolitan, The Sukhothai en de wereldberoemde The Oriental of The Peninsula. Allemaal goed voor vijf sterren en meer. Kortom: zoek niet verder als je op zoek bent naar een luxeverblijf in een bijzonder aangenaam vakantieland.

Praktisch

Deze reportage kwam tot stand in samenwerking met Odysseus: www.odysseus.com