Romantiek op de Nijl

Op amper vier uur vliegen van Brussel ligt Luxor, het vertrekpunt voor een romantische cruise richting Aswan langsheen de vruchtbare oevers van de Nijl. We verloren ons hart aan Egypte, waar avontuur, romantiek en plezier hand in hand gaan. Een reisverslag.

Tekst: Ine Bonte 

Bij aankomst op de luchthaven vlakbij Luxor maken we meteen kennis met de gids die ons de komende dagen met raad en daad zal bijstaan. Na een korte voorstelling begeleidt Mohamed Abdelazis, Zizo voor de vrienden, ons vriendelijk naar de bus die ons naar Luxor brengt.

Luxor is gebouwd op de grondvesten van Thebe en grenst aan de oevers van de Nijl. De Nijl is tot op de dag van vandaag de belangrijkste levensader van Egypte. Op de Westoever gaat de zon onder. Daar liggen ondermeer het indrukwekkende Dal der Koningen en dat van de Koninginnen die we later op een heel originele manier zullen mogen ontdekken.

De stad is door het schitterend patrimoniaal erfgoed en haar unieke locatie een toeristische trekpleister waar honderden cruiseschepen aangemeerd liggen. Badend in de zon liggen ze klaar voor hun zoveelste tocht langsheen de vruchtbare oevers van ‘de moeder van Egypte’.

Een van die schepen is de Kasr El Nil, onze sympathieke thuisbasis voor de komende dagen en tevens de meest bescheiden boot van drie zusterschepen, waaronder nog de Stéphanie en de Monica. Onze bagage wordt door lokaal werkvolk overgeheveld en wij volgen hen via een loopbrug tot in de buik van het schip. Eenmaal de kamers zijn toegewezen, verkennen we de omgeving. Op het bovenste dek van deze Nijlcruiser treffen we een groot zonneterras met ligstoelen en parasols rondom een buitenzwembad. De toon is onmiddellijk gezet.

Wereldsterren en staatshoofden

Na een half uurtje onthaasten op het schip brengen we een bezoekje aan de stad. Op de kade bieden talrijke handelaars en chauffeurs hun waren en diensten aan. Na enige onderhandeling nemen we de kalesh (koets met paard, nvdr) richting Luxortempel, een klein voormalig heiligdom dat diende voor de jaarlijkse processie van de god Amon. ’s Avonds wordt de tempel - met haar gigantische obelisk aan de ingang, mystieke sfinxenlaan die vroeger de Luxortempel met die van Karnak verbond en indrukwekkende zuilengalerij - prachtig verlicht. Indrukwekkend is een understatement; je moet dit gezien hebben.

We sluiten de dag af met een etentje in Maritim Jolie Ville, een uniek en exotisch resort op Crocodile Island. Het complex beschikt over luxueuze kamers temidden van een tropische tuin, een aangelegd zandstrand, twee zwembaden en een restaurant dat - als je à la carte dineert - de meest verrassende menu’s serveert. Over het algemeen genieten de Egyptische wijnen geen al te beste reputatie, maar hier mag die rijkelijk en zonder zorgen vloeien.

In Luxor is er aan romantische slaapgelegenheden trouwens geen gebrek. Een absolute aanrader is het Old Winter Palace, een hotel aan de oever van de Nijl dat in 1886 in Victoriaanse stijl werd opgetrokken. Het majestueuze gebouw wordt omringd door weelderige tuinen en biedt de meest elegant ingerichte kamers. Winter Palace is niet voor niets het favoriete stekje van menig wereldster en staatshoofd. Zo beleefde de Franse president Nicolas Sarkozy er tijdens een vakantie met zijn nieuwbakken vrouw Carla Bruni enkele mooie dagen. Momenteel vinden er vlakbij het hotel werken plaats die tot bepaalde ongemakken zoals geluidshinder en een moeilijke bereikbaarheid kunnen leiden. Als alles volgens plan verloopt, worden die werken eind dit jaar beëindigd.

De lokroep van het avontuur

Na een verkwikkende nachtrust beginnen we heel vroeg in de ochtend aan een avontuurlijke dag die begint met het oversteken van de Nijl. Transportmiddel van dienst is de felouka, lees: een klein zeilbootje. Die brengt ons tot aan de Westoever waar een busje ons opwacht. Na een korte rit zien we wat ons te wachten staat: enkele mannen zijn druk in de weer met de voorbereidingen voor een ballonvaart. Hun arbeid wordt nauwlettend gadegeslagen door kinderen uit naburige dorpjes. Na een korte uitleg en enkele waarschuwingen, wordt hete lucht de ballon ingeblazen. Een weinig later stijgen we langzaam op. Het adembenemende landschap met de kronkelende Nijl, groene velden en indrukwekkende rotsformaties grenzend aan een desolate woestijn glijdt voorbij. Stel je voor dat je hier op deze hoogte je jawoord geeft of herbevestigt…

De piloot laveert ons tot net boven de velden en over het Dal der Koningen waar we onder meer de statige kolossen van Memnon te zien krijgen. Een dik half uur later landen we in een akker waar we meteen worden overrompeld door het enthousiasme van de plaatselijke bevolking.

De volgende halte op onze tocht is Deir Al Medina, een voormalig arbeidersdorp waarvan de grondvesten door archeologen werden blootgelegd. Daar bezoeken we een piepklein kunstenaarsgraf dat door de kleurrijke muurtekeningen een emotionele indruk nalaat. Vanuit Deir Al Medina vertrekken we met een busje naar een andere archeologische site waar we na een korte wandeling alweer voor een heel bijzondere verrassing komen te staan: verschillende kamelen en ezels rusten in het koele lommer van de bomen. We bestijgen ons bultig ros die met sprekend gemak doorheen kleine dorpjes navigeert. De inwoners kijken niet eens meer op als er een karavaan toeristen passeert; het leven gaat zijn gewone gangetje. We sluiten onze avontuurlijke dag af met een verkwikkende muntthee in een plaatselijk café.

De poort naar Afrika

We verlaten Luxor en beginnen aan een cruise van 280 kilometer. We genieten op het dek van de zon en zien de oevers van de Nijl langzaam voorbijglijden. We ontwaren sierlijke minaretten en horen gebeden die hier tot vijf keer per dag worden hernomen. Het landschap is bij momenten indrukwekkend, dan weer desolaat en rustgevend. Na een nachtje varen, komen we aan in Aswan.

Aswan is een schilderachtige plaats aan de Nijl waar voornamelijk Nubiërs wonen. Het wordt ook wel eens ‘de poort naar Afrika’ genoemd. Er heerst een rustige sfeer en je kan er een bezoek brengen aan tempels, graven en de Nasser stuwdam, rondwandelen op de kleurrijke souks (markt, nvdr) of rustig genieten in de botanische tuin op Kitchenereiland. Wij deden het zowaar allemaal en namen de begeleidende geschiedenislessen van onze gids langzaam in ons op.

Natuurlijke schoonheid

De fauna en flora in dit gebied is heel divers en we krijgen een deskundige uitleg over alle vogels en planten die ons spreekwoordelijke pad kruisen. Een felouka brengt ons intussen bij een Nubisch dorpje aan de oever van de Nijl.

We laten onze rugzakken achter in de tent waar een Nubische gastheer een vuurtje aanmaakt en kruiden klaarzet. Intussen trekken we de woestijn in waar we bovenop een hoge duin met volle teugen genieten van een romantische zonsondergang. Onze longen vullen zich met de gezonde buitenlucht tot plots de geur van bradend lamsvlees onze hongerige magen doet knorren. We dalen af en nemen plaats op een kussen bij onze gastheer. Hij zet een exotisch potje koffie in afwachting van de lekkernijen die op de barbecue liggen te garen. Na het uitstekende diner keren we voldaan terug naar de Kasr El Nil. De stadslichtjes aan de overzijde van de Nijl fonkelen en Zizo vertelt over Old Cataract, een sprookjesachtig hotel omringd door exotische tuinen. In dit hotel schreef Agatha Christie de klassieker ‘dood op de Nijl’. Later zou het boek in ditzelfde hotel verfilmd worden. Jammer genoeg is het hotel wegens verfraaingswerken gesloten tot mei 2010.

Onderhandelen verplicht

Na een verkwikkende nachtrust zijn we klaar voor een nieuw avontuur. We besluiten na een stevig ontbijt de souks van Aswan te trotseren. We verwachten een wirwar van kleine obscure straatjes maar hier strekt de souks zich uit over één lange en brede straat. Fruit, kruiden, tapijten, juwelen tot zelfs opvallende trouwjurken worden in honderden kleurrijke kraampjes uitgestald. Sla zeker eens een zijstraatje in want daar tref je ietwat verborgen galerijen en winkels waar je met wat geluk op goedkopere waar stuit. Je wordt gelukkig niet al te veel lastiggevallen én de marktkramers hebben een gevoel voor humor, wat op zijn beurt een gevoel van veiligheid teweegbrengt. Wees echter nooit te nonchalant, er zijn - zoals overal - ongetwijfeld kapers op de kust. Wij gaan alvast tevreden huiswaarts met enkele Nubische tapijten onder de arm. Goed onderhandeld, al zeggen we het zelf.

Terug naar het begin

Aswan zal ons altijd bijblijven maar het is tijd om de boot te keren. Onderweg stoppen we nog even in Kom Ombo. We bezoeken er de dubbeltempel ter ere van Horus (valkengod) en Sobek (krokodillengod). Onze gids verwelkomt ons achteraf in een gezellig openluchtcafé. De mensen kennen Zizo en trakteren ons op een uniek concertje met traditionele instrumenten. Daarna wordt een waterpijp ten tonele gebracht. Iedereen krijgt een eigen mondstukje en om de beurt zuigen we aan de rubberen slang. De appeltabak gloeit onder de brandende kooltjes, het water borrelt en je lippen worden verwend met een zoete smaak. Niet rokers kunnen altijd kiezen voor een verfrissende Karkadè, een kruidenthee op basis van hibiscus.

Hoewel Egypte nog al te vaak te boek staat als conservatief en afstandelijk, beschouwen we het na deze kennismaking als een ruwe diamant waar alles mogelijk is. Ter land, ter zee en in de lucht, vanuit alle mogelijke perspectieven is dit land een mooie en fantastische bestemming voor een geslaagde en gedurfde huwelijksreis.

Praktisch

* Deze reportage kwam tot stand in samenwerking met reisorganisator Sunworld/Mediterra. Ter plaatse konden we rekenen op de deskundige uitleg van gids Mohamed Abdelazis, een Egyptische gids die uitstekend Nederlands spreekt. Boeken bij de reisagent of via www.sunworld.be.

* We namen deel aan een achtdaagse cruise in volpension op de Kasr El Nil in combinatie met het excursiepakket ‘Door de eeuwen heen’. Dit pakket biedt je de mogelijkheid om de mooiste bezienswaardigheden van de Nijlvallei te ontdekken.

* Buiten het programma kan je ter plaatse nog andere (facultatieve) uitstappen boeken zoals de kamelenrit of ballonvaart. Er zijn verschillende reisformules mogelijk. Alle info op www.sunworld.be.

* Tijdens de zomer stijgen de temperaturen tot 50°C. Anderzijds is het in die periode niet druk en betaal je minder. De bezoeken worden dan ’s morgens en ’s avonds gepland.

* Voor Egypte volstaat een Belgische identiteitskaart indien u twee pasfoto’s meeneemt, zoniet dient u in het bezit te zijn van een internationale reispas. Visum bij aankomst kost 20 euro.